N’en déplaise à son surnom « d’arbre à salade », le Toona sinensis est en réalité une espèce multifonctionnelle qui conjugue usage comestible avec croissance rapide, intérêt fourrager, bois précieux, valeur ornementale et propriétés médicinales.
Le cédrèle de Chine, acajou de Chine ou Toona sinensis, est un arbre originaire des forêts primaires des montages d’Asie de l’Est et du
Sud-est. On le trouve essentiellement sur les coteaux escarpés ou les talus
dégagés, parfois à proximité de cours d’eau, mais aussi dans les ravins, les
forêts mixtes et secondaires et les milieux perturbés. Dotée d’une croissance
rapide, d’une grande longévité et d’une rusticité de l’ordre
de -25 °C, cette essence peut culminer à 40 m de hauteur dans son
habitat naturel, son tronc droit et dépourvu de branches pouvant atteindre 20 m, des dimensions probablement réduites de moitié sous nos latitudes.
Aire de répartition naturelle du Toona sinensis
Dans les sources francophones, le cédrèle de Chine est souvent qualifié « d’arbre à salade ». En effet, les jeunes pousses de Toona sinensis sont un légume très apprécié en Chine et en Malaisie. Elles possèdent une saveur particulière proche de l’oignon et sont riches en oligo-éléments (potassium, calcium, magnésium) et en vitamines B, si bien qu’il s’agit une excellente verdure à haute valeur marchande. Il existe plusieurs manières traditionnelles de les préparer, souvent avec de la farine ou de la racine de lotus. Voici un exemple de recette : hacher de jeunes pousses de Toona sinensis et remplir avec celles-ci les trous de tranches de racine de lotus, puis tremper ces dernières dans une pâte à base de farine, faire frire et saupoudrer d’épices.
À noter que les pousses d’acajou de Chine se récoltent sur une courte période – deux semaines après leur émergence, elles deviennent fibreuses et impropres à la consommation – et ne se conservent pas plus de deux à trois jours à température ambiante. Pour étaler leur consommation, en Chine, on les transforme donc en divers produits tels que pousses séchées, poudre, tofu, conserves, pain, nouilles, huile d’assaisonnement, jus… À l’instar de l’épinard, le Toona sinensis devrait se consommer essentiellement à l'état cuit en raison de la présence importante de nitrites dans les feuilles crues.
Jeunes pousses de cédrèle de Chine
Quant aux vieilles feuilles de cédrèle de Chine, elles se prêtent bien à la production de fourrage – c’est notamment le cas en Inde – du fait de leur teneur en protéines brutes, en acides aminés et en matières grasses supérieure à celle du maïs. Selon de nombreux chercheurs, la composition nutritionnelle de l’acajou de Chine varie en fonction de la provenance et de la période de récolte.
Comparaison entre une jeune pousse (A) et de vieilles feuilles (B) de Toona sinensis
Étant un acajou, le Toona sinensis produit un bois rougeâtre, odorant et durable. Pourvu d’un aspect brillant et d’un grain magnifique, ce dernier est utilisé dans les domaines de la construction, de la décoration intérieure, de la construction navale et de la fabrication de meubles et d’instruments de musique, par exemple. Qui plus est, cette espèce sert d’arbre d’ombrage en Inde et au Sri Lanka grâce à sa croissance rapide tandis qu’on valorise ses caractéristiques ornementales dans diverses villes européennes comme Paris, où elle se distingue par la teinte de son feuillage évoluant au gré des saisons, par sa silhouette élégante et élancée et par son écorce grise qui se crevasse puis se desquame.
Paris : cultivar ornemental « Flamingo », dont
les feuilles naissent roses plutôt que fuchsia, virent au crème, puis au vert
Depuis l’Antiquité, on connaît les propriétés purifiantes, détoxifiantes et diurétiques du cédrèle de Chine, qui était dès lors largement employé en médecine traditionnelle chinoise. Toutes les parties de la plante – feuilles, graines, écorce, jeunes pousses et péricarpes – ont fait l’objet d’un usage traditionnel en médecine populaire en vue de traiter diverses maladies. Pour combattre le rhume, on faisait ainsi tremper des jeunes pousses dans du vinaigre, puis on les laissait infuser dans de l’eau bouillante pour obtenir un bouillon à consommer une fois par jour pendant trois jours. En 2024, une étude scientifique est venue étayer la plupart des usages traditionnels du Toona sinensis en mettant en lumière ses activités pharmacologiques. En voici une synthèse :
Différentes parties, constituants chimiques et
activités pharmacologiques du cédrèle de Chine :
Feuilles, péricarpes, écorces, graines, jeunes pousses
Activité antidiabétique, activité luttant contre la néphropathie diabétique, activité antioxydante, anti-inflammatoire, antitumorale, hépatoprotectrice, antivirale et antibactérienne, immunostimulation, effets sur l'appareil reproducteur masculin
En plus de produire des jeunes pousses comestibles à la saveur d’oignon, le Toona sinensis peut servir de source de fourrage, d’arbre d’ombrage, de plante ornementale et de plante médicinale. Toutefois, son intérêt va au-delà, puisqu’il s’agit aussi d’une plante adaptable et facile à cultiver, comme nous allons le voir ci-dessous.
Conditions de culture
Thermophile, le cédrèle
de Chine pousse dans des climats qui présentent un été chaud et humide, des
saisons marquées et une grande amplitude thermique jour/nuit. C’est grâce à cet
écart de températures important que les pousses de Toona sinensis
développent leur arôme. Il s’agit néanmoins aussi d’un arbre adaptable :
cette espèce peut résister à des températures descendant jusqu’à -25 °C
et croître dans des zones affichant une température annuelle moyenne comprise
entre 8 et 23 °C – cette valeur se situant à 11 °C en Belgique de 1991 à
2020 – et des précipitations annuelles comprises entre 500 et 2 000 mm –
lesquelles s’élèvent à 910 mm/an en moyenne dans notre pays. Autant dire que le
Toona sinensis peut tout à fait croître sous nos latitudes.
Exposition
L’acajou de Chine est une espèce thermophile que l’on installera idéalement en plein soleil.
Sol
Le Toona sinensis possède une grande adaptabilité sur le plan du sol. Il peut ainsi pousser dans des sols acides, neutres, légèrement alcalins et même légèrement salins (teneur en sel inférieure 0,2 %), dont le pH va de 5,5 à 8. Il aime les sols profonds, fertiles et sablo-limoneux.
Eau
Le cédrèle de Chine apprécie l’humidité. Il est donc conseillé de l’arroser en été et en cas de sécheresse pour favoriser une croissance rapide. Il s’agit de maintenir le sol humide, mais non détrempé, afin d’éviter toute pourriture des racines. En fonction de la fertilité du sol, des conditions météorologiques, de la croissance de l’arbre et de la couleur de ses feuilles, il peut être indiqué d’arroser et de fertiliser après chaque cueillette.
Espacement
Dans certains vergers, le Toona sinensis est cultivé en plantation dense sous forme naine, éventuellement sous serre, cela afin de permettre plusieurs cueillettes par an. Cette méthode nécessite le choix d’une taille et de cultivars adaptés.
Verger intensif
Plantation
Le Toona sinensis appréciant les terres riches et humides, il est souvent indiqué d’arroser et de fertiliser généreusement à la plantation. Si l’arbre est en phase de croissance et possède encore des feuilles, il est préférable de l’ombrager pendant cinq à sept jours, l’idéal restant de l’installer après la chute des feuilles en automne.
Fertilisation et carences
Si l’on a fertilisé à la plantation, il n’est pas nécessaire d’apporter de l’engrais pendant la première année. Par la suite, on peut apporter une fois par an à l’automne ou en hiver du fumier bien décomposé, de la cendre de bois et du phosphate d’ammonium, par exemple. Le principal élément nutritif dont a besoin le cédrèle de Chine est l’azote, suivi, dans une moindre mesure, du potassium et, en dernier lieu, du phosphore.
Récolte
On cueille les jeunes pousses au printemps, avant le lever du soleil, lorsqu’elles mesurent environ 20 cm et n’ont pas encore lignifié. À partir de la quatrième année, on réalise de deux à quatre récoltes par an dans les vergers chinois. Le rendement se situerait à 0,5 kg de jeunes pousses par arbre et par an.
Taille
Il existe plusieurs manières de tailler le Toona sinesis. Voici deux techniques :
Schéma de taille de la première à la cinquième année de Kevin Plants
Autre méthode de taille, s'apparentant à la taille en têtard
Gestion de l’enherbement
Il est conseillé de désherber et de pailler dans un périmètre d’un mètre carré autour de l’arbre afin de maintenir l’humidité et d’éviter la concurrence des graminées.
Maladies et ravageurs
Le cédrèle de Chine peut être attaqué par des chenilles, des coléoptères et d’autres insectes et être touché par la rouille, la gommose et l’oïdium, par exemple. Dans l’ensemble, il s’agit toutefois d’une espèce résistante qu’il est possible de le cultiver sans traitements.
Variétés
On distingue deux grandes catégories de cédrèle de Chine en fonction de la couleur des feuilles : vertes ou rouges. Ces dernières seraient plus aromatiques et davantage appréciées des consommateurs.
Il existe une grande diversité d'écotypes d'acajou de Chine, présentant des différences sur le plan de la morphologie, de la vitesse de croissance, de la résistance au froid ou à la sécheresse, mais aussi des arômes et de la teneur en huile. Ceux-ci se multiplieraient essentiellement par semis, à l’exception du cultivar ornemental « Flamingo » déjà évoqué ci-dessus. Dans cette étude, il est fait mention de plusieurs variétés de Toona sinensis, classées comme suit selon leur composition nutritionnelle : Red Chinese toon > Red-leaved Chinese toon > Sprout Chinese toon > Black-oil Chinese toon > Red-oil Chinese toon > Brown Chinese toon > Green-oil Chinese toon > Green Chinese toon > Peach Chinese toon.
Le Toona sinensis en Belgique
La base de données Beltrees recense 26 Toona sinensis en Belgique, dont un magnifique sujet au parc de Woluwé, présentant une circonférence de 202 cm.
Le Toona sinensis au Bois de Rode Bos
Au Bois de Rode Bos, nous avons installé un pied de Toona sinensis voilà plusieurs années. Même sans arrosage ni fertilisation, il reste vigoureux et sain.
Nous avions opté pour une conduite en cépée, mais ne préconisons plus cette technique aujourd'hui, car les tiges ont tendance à se casser sous l'effet du vent.
Niveau saveur, nous trouvons celle du cédrèle de Chine plus complexe que l'oignon et la décririons plutôt comme un mélange d’arômes un peu poivré et épicé.
Croissance d'un an sur notre pied de cédrèle de Chine recépé (Rhode-Saint-Genèse, Belgique)
Conclusion
Le Toona sinensis est une espèce qui a déjà fait ses preuves en Asie et qui mérite d'être davantage connue et plantée en Belgique. De fait, il s'agit d'une plante multifonctionnelle qui, en plus d'être facile à cultiver, produit :
- des jeunes pousses (un légume très apprécié) ;
- du fourrage (veilles feuilles) ;
- du bois précieux (c'est un acajou) ;
- de l'ombre (grâce à sa croissance rapide) ;
- du plaisir pour les yeux (teinte des feuilles évoluant au gré des saisons et silhouette élancée) ;
- des substances intéressantes sur le plan médicinal.
Bibliographie
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Crédits photographiques
· Carte : WFO (2024): Toona sinensis (A.Juss.) M.Roem. Published on the Internet;http://www.worldfloraonline.org/taxon/wfo-0000455502. Accessed on: 17 Aug 2024.
· Jeunes pousses : https://www.yuncheng.gov.cn/home/doc/2021/09/13/140105.shtml
· Comparaison entre les jeunes pousses et les vieilles feuilles : Wu, Haoran & Song, Zhaoying & Niu, Xiaoyun & Liu, Jun & Jiang, Jingmin & Li, Yanjie. (2022).
· Schéma : Zhao, Mengyao & Li, Huiting & Wang, Rongshen & Lan, Shuying & Wang, Yuxin & Zhang, Yuhua & Sui, Haishan & Li, Wanzhong. (2024).
· Photos de Paris : https://paris.vivarbre.fr/cedrele
· Verger intensif : https://www.google.com/url?sa=t&source=web&rct=j&opi=89978449&url=https://worldveg.tind.io/record/72784/files/10-57%2520chinese%2520toon.pdf
· Schéma de taille : Kevin Plants https://sites.google.com/site/kevinplants/insideresources/managementknowledge/toonamanagement/xcmanagement
· Taille en têtard : https://www.google.com/url?sa=t&source=web&rct=j&opi=89978449&url=https://worldveg.tind.io/record/72784/files/10-57%2520chinese%2520toon.pdf